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알래스카, 1867년대 제정 러시아서 美 영토로 편입 ‘쓸모없는 동토’였지만 원유 발견으로 ‘보물단지’ 각광 알래스카, 한 국 프루도베이 천연가스 참가 원해 우리 기업 투자, 美 신행정부와 협력 증 대로 이어질 것

[박중석 주앵커리지출장소장] 1867년 3 월 30일 미국 워싱턴DC에서 미국 대표 인 윌리엄 수어 드 국무장관과 제정 러 시아 대표인 에두아드 스토에클 주미 러 시아대사가 러시아령 알래스카 를 미국에 720만달러(현재가치 약 1억 2900만달러)를 받고 양도한다는 알래스 카 조약을 체결 했다. 이 조약에 따라 같 은 해 10월18일 제정 러시아의 알래스 카 수도였던 시트카에서 역사적 인 알 래스카 양도식이 거행됐다. 이로써 남한 면적의 17배에 달하는 광대한 알래스카 는 미국 영토가 됐다.

애초에 미국 내 여론은 쓸모없는 동토가 대부분인 알래스카 매입에 호의적이지 않 았다. 하지만 매입 후 30년도 지나지 않은 1896년 알래스카에서 대규모 금광 이 발견 되면서 알래스카의 가치는 치솟 았다. 1925년 제작된 찰리 채플린의 영 화 ‘황금광 시대’(The Gold Rush)는 당시 알래스카 금광을 찾아 일확천금을 꿈꾸는 사람들을 희극적으로 묘사한 명 작이다.

결정적으로 알래스카 매입 100주년을 자 축이라도 하듯 1967년 12월 알래스 카 최 북단 북극해 연안인 프루도베이 에서 다량의 천연가스가 추출됐다. 연 이어 이곳에서 이듬해 3월에 96억 배럴 에 달하는 북미 최대의 원유 매장이 발 견돼 알래스카는 미국의 보물단지가 됐 다. 하지만 프루도 베이 원유 개발은 쉽 지 않았다. 수송이 문제였다. 원유매장 지가 북극해변이라 결빙으로 유조선 접 근이 불가능해 10년이 지난 1977년에 야 알래스카 남단 부동항인 발데즈까지 장장 800마일(1287㎞)의 알래스카 종단 송유관 건설 후 이곳에서 유조선으로 미 국 본토에 실어나를 수 있게 되면서 본 격적인 원유 생산이 이뤄졌다.

프루도베이 외에도 알래스카 북극해 지 역(North Slope)에는 상당한 양의 석유와 천연가스가 매장되어 있을 것으로 추정 된다. 하지만 미 연방정부는 에너지 자 원 보존, 환경보호를 명분으로 추가 탐 사 및 개발을 억제해 왔다. 알래스카 주 정부는 프루도베이 원유가 점차 고갈돼 수입원이 줄어들고 알래스카 경제가 침 체하자 이들 지역에 대한 에너지 자원 개발 허가를 연방 정 부에 강력히 요청 하고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령 도 알래스카 에너지 개발을 적극 지원 할 것이라고 밝혀 알래스카 에너지 개발 은 새로운 국면을 맞고 있다.

한편 프루도베이 천연가스는 기존 원유 수송 송유관이 아닌 별도의 가스관과 액 화 시설이 필요한데 이의 부재로 현재까 지도 생산 및 활용을 못하고 있다. 알래 스카 주정부는 10년 전부터이를 개발하 기 위해 ‘알래스카 액화천연가스(LNG) 개발 및 수출 프로젝트’를 추진하고 있으며 지리적으로 가까운 동맹국인 한 국, 일본 등의 기업이 참여할 수 있기를 희망하고 있다. 이 프로젝트는 400억달 러라는 막대한 비용, 실제 생산, 운반까 지 장기간이 예상돼 기업들이 투자를 꺼리는 관계로 답보상태다. 하지만 우리 기업들이 향후 LNG 수입 시 낮은 단가 의 조건으로 과 감한 투자를 한다면 중 동에서 수입하는 LNG에 비해 운송거리 가 훨씬 짧아 물류비용도 크게 절약할 수 있어 장기적으로 더 경제성이 있다고 하겠다. 또한 우리 기업의 알래스카 에 너지 개발 투자 및 수입은 미 신 행정부 와의 새로운 협력 분야로도 작용할 수 있을 것이다.

천혜의 자연경관으로 최고의 관광자원 도 갖춘 알래스카에는 석유, 천연가스 외에도 석탄, 은, 철, 아연 등의 다양한 광물, 목재, 해산물 등 풍부한 자원이 아 직도 개발을 기다리고 있다. ‘미 국의 마지막 프런티어 알래스카’에 우 리 기업이 많은 심을 두고 현재와 미 래를 위한 투자를 적극적으로 고려해 볼 때다.

이 기사는 원래 edaily.co.kr에 게재되었

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Alaska Seeks South Korean Participation in Prudhoe Bay Natural Gas Development Korean Investments Could Lead to Increased Cooperation with the U.S. Administration By Park Jung-seok, Anchorage Bureau Chief

On March 30, 1867, in Washington, D.C., U.S. Secretary of State William Seward and Eduard Stoeckl, the Russian Minister to the United States, signed the Alaska Purchase Treaty, transferring Russian-owned Alaska to the U.S. for $7.2 million (approximately $1.29 billion in today’s value). Following the agreement, a historic transfer ceremony took place on October 18, 1867, in Sitka, the then-capital of Russian Alaska. With this, Alaska, a land 17 times the size of South Korea, became part of the United States.

At the time, public opinion in the U.S. was not favorable toward the purchase, as Alaska was largely seen as a useless frozen wasteland. However, less than 30 years later, in 1896, massive gold deposits were discovered, dramatically increasing Alaska’s value. The famous 1925 film “The Gold Rush” by Charlie Chaplin humorously depicts the gold fever that swept through Alaska as people rushed to seek their fortunes.

A century after the purchase, in December 1967, large quantities of natural gas were extracted from Prudhoe Bay, located on the Arctic coast of northern Alaska. Just a few months later, in March 1968, North America’s largest oil reserve—holding 9.6 billion barrels of crude oil—was discovered in the same region. This discovery trans- formed Alaska into a treasure trove for the U.S.

Challenges in Developing Prudhoe Bay Oil

Despite the discovery, developing Prudhoe Bay’s oil was not an easy task due to transportation difficulties. The Arctic Ocean surrounding the oil fields remained frozen for most of the year, making it impossible for oil tank- ers to reach the area. As a solution, in 1977, the U.S. built the 800-mile-long (1,287 km) Trans-Alaska Pipeline System (TAPS), stretching from Prud- hoe Bay to Valdez, the southernmost ice-free port in Alaska. From there, crude oil could finally be shipped to the mainland United States, marking the beginning of full-scale oil production in Alaska.

Beyond Prudhoe Bay, it is estimated that significant untapped oil and natural gas reserves exist in Alaska’s North Slope region. However, the U.S. federal government has restricted further exploration and development, citing the need for energy conservation and environmental protection. As Alaska’s crude oil production declines, reducing state revenue and impacting the local economy, the Alaska state government is strongly advocating for federal approval to develop these resources.

Former President Donald Trump had expressed strong support for expanding energy development in Alaska, signaling a new phase for the state’s resource industry.

South Korea’s Potential Role in Alaska’s LNG Project

One major challenge in developing Prudhoe Bay’s natural gas is the lack of a dedicated gas pipeline and liquefaction facilities, preventing its full utilization. To address this, the Alaska state government has been promoting the “Alaska LNG Development and Export Project” for the past decade, aiming to develop liquefied natural gas (LNG) infrastructure.

Given its geographic proximity and strong alliance with the U.S., Alaska hopes that South Korean and Japanese companies will participate in this project. However, the project faces obstacles, including high costs (estimated at $40 billion) and long development timelines, making private investors hesitant.

Nevertheless, if Korean companies make bold investments in Alaska’s LNG sector, they could secure lower prices for LNG imports, reduce transportation costs significantly compared to Middle Eastern imports, and enhance economic efficiency in the long run. Additionally, Korean investments in Alaska’s energy sector could strengthen cooperation with the new U.S. administration and open new avenues for bilateral partnerships.

Alaska: More Than Just Oil – A Resource-Rich Frontier

Beyond oil and natural gas, Alaska is rich in natural resources, including coal, silver, iron, zinc, timber, and seafood, with many of these resources still awaiting development.

Nicknamed “America’s Last Frontier”, Alaska not only offers world-class natural beauty and tourism potential but also vast economic opportunities. Now is the time for South Korean companies to seriously consider investing in Alaska’s future.

This article was originally published by edaily.co.kr